Au début des années 1990, le Colorado a adopté une politique de « tough‑on‑crime », introduisant des peines plus sévères pour les délinquants récidivistes, notamment via le texte du Colorado Revised Statutes § 18‑2‑401 qui définit la récidive et augmente les peines obligatoires. Cette orientation a engendré une hausse rapide du taux d’incarcération et a alimenté le débat public sur l’efficacité de la dissuasion pure.
À partir du milieu des années 2000, les législateurs ont réévalué l’impact des sanctions excessives, menant à la loi de réforme de la justice pénale de 2005 qui a instauré des alternatives à l’incarcération, telles que la surveillance électronique et les programmes de traitement pour les délits liés à la toxicomanie. Les réformes de 2016 et 2021 ont ensuite réduit les peines minimales obligatoires et renforcé les mesures de réinsertion, signalant un tournant vers la prévention de la récidive plutôt que la simple punition.